Οι κιρσοί στα πόδια είναι παθολογικά διογκωμένες φλέβες που έχουν χάσει τη φυσιολογική τους διάμετρο. Η ανεπάρκεια βαλβίδων της σαφηνούς φλέβας οδηγεί σε ανάστροφη ροή (παλινδρόμηση) και συσσώρευση του αίματος, δημιουργώντας φλεβική συμφόρηση και τελικά την εμφάνιση κιρσών.
Οι επιφανειακές, οι εν τω βάθει και οι διατιτραίνουσες φλέβες διαθέτουν βαλβίδες που διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στη διατήρηση της φυσιολογικής ροής του αίματος. Οι βαλβίδες αυτές, όταν λειτουργούν επαρκώς, επιτρέπουν την ομαλή ροή του αίματος από τα πόδια (κάτω άκρα) προς την καρδιά και από το επιπολής φλεβικό σύστημα προς το εν τω βάθει και όχι αντίστροφα.
Οι κιρσοί μπορούν να είναι είτε πρωτοπαθείς, δηλαδή χωρίς κάποια προηγούμενη αιτία, είτε δευτεροπαθείς, προκαλούμενοι από φλεβική θρόμβωση, τραύμα, αδιάληπτη εξωτερική πίεση ή φλεγμονή.