Τα φλεβικά έλκη αντιπροσωπεύουν μια πληγή, φλεβικής αιτιολογίας, η οποία επιτρέπει στα μικρόβια και στον αέρα να βρεθούν σε επαφή με τους ιστούς κάτω από το δέρμα. Συνήθως, προκύπτουν μετά από μικροτραυματισμό, ο οποίος προκαλεί λύση στη συνέχεια του δέρματος.
Στην πλειονότητα των ανθρώπων, ένας τέτοιος μικροτραυματισμός θα επουλωνόταν χωρίς μεγάλη δυσκολία μέσα σε 1 ή 2 εβδομάδες. Ωστόσο, όταν υπάρχει κάποιο υποκείμενο πρόβλημα, το δέρμα δεν ανακάμπτει και η πληγή μπορεί να διατηρηθεί ή να μεγαλώσει. Αυτή η πληγή που δεν ανακάμπτει (δεν επουλώνεται) είναι αυτό που ονομάζουμε άτονο φλεβικό έλκος.
