Το ανεύρυσμα θωρακικής αορτής αποτελεί μια σοβαρή πάθηση της αορτής και είναι πιθανό να ραγεί, οδηγώντας σε ακαριαίο θάνατο ή καταπληξία. Αρχικά, η αορτή είναι η μεγαλύτερη αρτηρία του σώματός μας. Ο ρόλος της είναι να μεταφέρει αίμα από την καρδιά σε όλο το σώμα. Η θωρακική αορτή είναι το τμήμα της αορτής που εντοπίζεται στον θώρακα. Όταν η ίδια αορτή φτάσει στην κοιλιά, τότε ονομάζεται κοιλιακή αορτή.
Στην περίπτωση που ένα αδύνατο σημείο του τοιχώματος της θωρακικής αορτής διογκώνεται ή διατείνεται περισσότερο από το 50% της διαμέτρου της, τότε ονομάζεται ανεύρυσμα θωρακικής αορτής (ΑΘΑ). Περίπου το 25% των ανευρυσμάτων της αορτής παρουσιάζεται στη θωρακική μοίρα. Το υπόλοιπο 75% εντοπίζεται στην κοιλιακή αορτή.
Πρόκειται για μια σοβαρή πάθηση, καθώς είναι πιθανό να ραγεί. Αν συμβεί αυτό, τότε ο ασθενής οδηγείται σε ακαριαίο θάνατο ή καταπληξία, εξαιτίας κατακλυσμιαίας εσωτερικής αιμορραγίας. Επίσης, μόνο το 20-30% των ασθενών που φτάνουν στο νοσοκομείο με ρήξη ΑΘΑ επιβιώνουν. Επομένως, είναι σημαντικό να θεραπεύονται νωρίς τα μεγάλα ανευρύσματα, προκειμένου να μην προκληθεί ρήξη.
Ο αορτικός διαχωρισμός είναι ένας ειδικός τύπος ανευρύσματος θωρακικής αορτής, ο οποίος συνήθως σχετίζεται και με αυξημένη αρτηριακή πίεση. Όταν υπάρχει αορτικός διαχωρισμός, τότε οι δυνάμεις της αιματικής ροής είναι πιθανό να χωρίσουν τις στοιβάδες από τις οποίες αποτελείται το τοίχωμα της αορτής. Ακολούθως, αδυνατίζουν το τοίχωμα και οδηγούν στο σχηματισμό ΑΘΑ.
Ακόμα, ο διαχωρισμός ενδέχεται να αρχίζει από τη θωρακική αορτή και να επεκτείνεται σε όλο το μήκος της. Ως αποτέλεσμα, εμποδίζεται η αιμάτωση των χεριών του ασθενούς, καθώς και του νωτιαίου μυελού, των κοιλιακών οργάνων, των ποδιών και άλλων περιοχών. Ωστόσο, η πλημμελής αιμάτωση ζωτικών οργάνων αποτελεί μόνο ένα από τα προβλήματα της κατάστασης.
Με την πάροδο του χρόνου, ενδέχεται η πίεση της αιματικής ροής να αδυνατίσει περισσότερο το τοίχωμα της αορτής, και να την διατείνει σαν μπαλόνι. Σε αυτή την περίπτωση, ο κίνδυνος να ραγεί μεγαλώνει.